המפגש הראשון העונה בין מכבי פתח תקווה להפועל פתח תקווה נגמר בתוצאה מאופסת ונזכור ממנו בעיקר את האווירה החמה ביציעים, שאינה אופיינית למשחק גביע הטוטו. אוהדי הקבוצות היו רעבים לכדורגל וזה ניכר בתצוגות עידוד מרשימות מצד שני הקהלים. כ-2000 אוהדי הפועל קנו כרטיסי בקופות (במחיר אחיד של 60 ש"ח) ומנגד כ-2000 אוהדי מכבי ישבו ביציע המערבי.
אומנם רק גביע הטוטו, אבל המשחק (20:30), שיפגיש בין שתי קבוצות הכדורגל הבכירות בעיר, שעלו יחדיו ליגה, מעורר סקרנות רבה בקרב אוהדי מכבי והפועל פתח תקווה, שרעבים לכדורגל אחרי פגרה ארוכה. בעוד הקבוצה של בני לם ערוכה עם סגל מלא, עופר טסלפפה יחסר מספר שחקנים – חלק בעקבות פציעה וחלק שטרם אושרו בבקרה התקציבית. כרטיסים ניתן לרכוש אונליין ובקופות לפני המשחק.
אנחנו לא יודעים עד כמה הפועל תצליח בליגת העל, אחרי כמעט עשור שלא הייתה שם, אבל ברעיונות מקוריים לשיווק – עושה רושם שהיא ברמה אחרת. לראשונה בכדורגל הישראלי, הקבוצה מציעה מנוי לציבור האוהדים, שומרי השבת של הקבוצה (ויש הרבה כאלה), כחלק מתוך מטרה לקרב את ציבור שומרי המסורת בעיר, בעלות של 10 כרטיסים ב- 550 ש"ח למבוגר וב-275 ש"ח עד גיל 18.
האם עלייתן לליגת העל של מכבי פתח תקווה והפועל פתח תקווה תייצר בוסט עסקי לעיר ולעסקים בה? נראה שכן, אבל זו שאלה מעט כללית, שעוד מוקדם לתת עליה תשובה. מה שכן, אם מסתכלים על המספרים, ניתן להעריך כי במידה ושתי הקבוצות תצלחנה ויעפילו לפלייאוף העליון (נחזיק אצבעות), האצטדיון יהיה מלא בעשרת אלפים צופים כל משחק – ובטח מול הקבוצות הגדולות. מה המשמעות העסקית של כך?
זה היה צפוי, אבל עבור אוהדי הפועל זה אף פעם לא נגמר – עד שזה לא נגמר. והפעם זה באמת נגמר ונגמר בגדול. כ-7500 אוהדי הפועל ויתרו על מדורות ל"ג בעומר לטובת חגיגות עלייה, שהתחילו עם קונצרט של שישייה, נמשכו עם דקות ארוכות של חגיגות ביציעים אחרי שריקת הסיום והסתיימו בשעות הלילה המאוחרות במוקדי בילוי ברחבי העיר. מה אמרו שר הספורט מיקי זוהר, ח"כ בני גנץ ושחקן העבר יוסי שושני?
מאות אוהדים ליווי את הקבוצה למשחק המכריע בבלומפילד, שהפך לגרבג' טיים כבר במחצית, אחרי שהשחקנים של בני לם כבשו חמישייה עד הדקה ה-43. מכבי ענתה על כל הציפיות, כראוי למועמדת המובילה לעלייה מתחילת השנה. "אין לנו מה לחגוג עליית ליגה שלישית ב-9 שנים", אמר אחד מהאוהדים. כאלף אוהדי הפועל פתח תקווה חזרו מאוכזבים אחרי הפסד 1:0 לאום אל פחם, שדחה את החגיגות.
מאז ימי האורווה של שנות ה-90 לא ראו בעיר מפגן אהדה כזה במשחק, שהסתיים בטעם הכי מתוק שיש, עם 3:0 על היריבה מהמקום ה-3. כשנותרו שלושה מחזורים לסיום, לא צריך הרבה דמיון חופשי כדי לדמיין את הגדולות של הכדורגל הישראלי משקשקות לפני משחק באצטדיון "שלמה ביטוח". אחרי שמכבי גם ניצחה אמש, שתי הקבוצות של פתח תקווה יכולות להבטיח סופית את העלייה ב-1.5.
מרחק נגיעה: מכבי פתח תקווה והפועל פתח תקווה מתקרבות לליגת העל אחרי נצחונות דחוקים, כשנותרו ארבעה מחזורים לסיום. שער בדקה ה-90 של עידן ורד קבע ניצחון 2:1 דרמטי להפועל באצטדיון "שלמה ביטוח", לעיני כ-3000 אוהדים. מנגד, הלוזונים, חזרו מעפולה עם ניצחון 1:0 קטן אבל גדול על עירוני טבריה, שהרחיק אותה חמש נקודות מהמקום השלישי.
המפגש בין שתי הפתח תקוואיות, הנאבקות ראש בראש על העלייה לליגת העל, לא התעלה לרמה גבוהה והותיר את מכבי פתח תקווה והפועל פתח תקווה עם נקודה לכל אחת ובלי ניצחון בשני משחקי הפלייאוף הראשונים. ה"הייפ" סביב המשחק קיבל ביטוי ביציעים עם תצוגות עידוד מרשימות של שני המחנות. מכבי יכולה להתנחם שהיא עדיין ראשונה וגם בהכנסה מכרטיסים המוערכת בכ-250 אלף ש"ח.
המחזור האחרון של העונה הסדירה חייך יותר להפועל פתח תקווה אחרי ניצחון ביתי 2:0 על הפועל אום אל פחם לעיני כ-5000 צופים. מכבי פתח תקווה חזרה מעט מאוכזבת ממשחק החוץ מול עירוני טבריה, אחרי שספגה שוויון 2:2 בדקה ה-84. ועדיין, שתי קבוצות הכדורגל של העיר, שייפגשו עוד 3 שבועות בדרבי לוהט – נראות בדרך הבטוחה לליגת העל. צפו ביציעים
